37,9 km sous la Manche: l’Eurotunnel fête ses 30 ans
Plus de 10,7 millions de passagers ont voyagé à bord d’un train Eurostar et 3,5 millions de camions et véhicules de tourisme ont été transportés en 2023 sous la Manche.
L’Eurotunnel fait aujourd’hui partie intégrante du paysage ferroviaire européen, permettant de relier rapidement le continent à la Grande-Bretagne. Il y a 30 ans, le 6 mai 1994, l’infrastructure était inaugurée par la reine d’Angleterre Élisabeth II et le président français François Mitterrand, mettant un point final à un projet dont les premières ébauches remontaient à près de 200 ans.
Le tunnel est exploité par la société franco-britannique Eurotunnel, filiale de Getlink. Environ 400 trains par jour circulent, aujourd’hui, dans le tunnel et le total pourrait, selon l’exploitant, monter à 1.000 trains grâce à la modernisation de l’alimentation électrique du tunnel. C’est en tout cas l’objectif lors de la prochaine décennie.
L’ambition est même plus large puisqu’Eurotunnel pense pouvoir doubler le nombre de destinations desservies vers la Grande-Bretagne dans les 10 ans (vers des villes allemandes, suisses et même françaises) et anticipe l’arrivée de concurrents à Eurostar sous les cinq ans.
37,9 km sous la Manche
L’infrastructure s’étend sur 50,45 km, dont 37,9 km sous la Manche. Bien qu’il soit creusé à 40 mètres dans la roche et sous des tonnes d’eau, la concrétisation du tunnel donne le vertige. Un budget de plus de 15 milliards d’euros (soit près du double des prévisions), 55.000 m³ de boues évacuées, 6.000 tonnes de rails installés, 170.000 m³ de béton coulés ont été nécessaires à sa réalisation, et avec la contribution de quelque 12.000 personnes.
Le percement des galeries a nécessité l’extraction de plus de 10 millions de tonnes de craie à l’aide de 11 engins “tunneliers”. Les déblais extraits par ces “boucliers” pour le forage des tunnels représentent en volume l’équivalent de trois fois la pyramide de Khéops, en Égypte.
La construction du tunnel a été réalisée par TransManche Link (TML), consortium de dix entreprises de travaux publics (cinq britanniques et cinq françaises). Plus de six années ont été nécessaires pour finaliser la structure: un tunnel ferroviaire Sud-Nord (France-Angleterre), un tunnel ferroviaire Nord-Sud (Angleterre-France) et un tunnel de service. Les trois tunnels ont été forés dans les fonds marins et relient Coquelles dans le Pas-de-Calais à Folkestone dans le Kent.
“C’est la première fois, dans l’histoire, que les chefs d’État de France et de Grande-Bretagne se rencontrent sans avoir dû prendre le bateau, ni l’avion”, exprimait la reine Elisabeth II lors de l’inauguration. La Reine venait alors de poser un pied sur le sol français après avoir traversé la Manche en train. “Ce nouvel axe de communication, préfigure de manière exemplaire, une Europe à la pointe de la technologie… Elle pourrait faire tellement plus ! Unie et solidaire !”, avait ajouté le chef de l’État français, François Mitterrand.
Plusieurs projets (on parle de plus de 130) avaient été avancés pour relier la Grande-Bretagne et le continent européen. Les premières ébauches remontent à près de 200 ans. L’ingénieur français Aimé Thomé de Gamond a été l’un des premiers, en 1833, a suggéré l’idée d’un tunnel foré. De cette période à l’aboutissement de l’Eurotunnel, des travaux avaient été commencés à deux reprises, en 1881 et 1975, avant d’être abandonnés. Il a finalement fallu attendre le 20 janvier 1986 pour voir le projet entériné dans un accord entre la Première ministre britannique Margaret Thatcher et François Mitterand. Les travaux ont alors débuté le 15 décembre 1987 pour se clôturer le 10 décembre 1993. Le 1er juin 1994, le tronçon a été mis en service.