Plus bas dans la vallée

Avec sa petite centaine de pages, Plus bas dans la vallée, le texte qui ouvre le dernier livre de l’Américain Ron Rash et lui donne son titre, réunit le meilleur des deux mondes: la nervosité de la nouvelle et l’amplitude du roman. Ce récit tendu comme un thriller se déroule en 1931 sur les pentes raides et boisées d’une parcelle de Caroline du Nord que sa propriétaire entend bien raser avant l’échéance fixée par la compagnie forestière, peu importe les pertes humaines. Entre les morsures de serpents et les accidents à répétition, les hommes tombent plus vite que les arbres… Cette atmosphère de far west, on la retrouve dans les autres nouvelles nettement plus courtes qui composent ce recueil, avec souvent des femmes aux avant-postes de la civilisation, comme dans Les Voisins, où une veuve tient tête à une bande de confédérés détrousseurs. Point commun de toutes ces histoires: des décors naturels dans lesquels sévit encore une forme de sauvagerie que débusque la plume aussi tranchante qu’une hache de ce talentueux conteur.