Avec l’iPhone 4, Apple commence à filer un mauvais coton

Le bruit médiatique autour des problèmes de réception du nouvel iPhone a conduit Apple à programmer une conférence de presse ce vendredi. Le rappel des produits vendus est une hypothèse. Explications.

A la suite des problèmes de réception constatés à grande échelle sur les iPhone 4, Apple a informé mercredi soir qu’une conférence de presse se tiendrait vendredi 16 juillet pour faire le point. Comme à son habitude, la société n’en dit pas plus. Mais les spéculations vont bon train, et on parle d’un rappel produit de plusieurs millions d’unités.

Si vous avez manqué le début 24 juin : dès le jour du lancement, de nombreux sites, blogs et forums d’utilisateurs font état d’une perturbation du signal lorsque l’iPhone 4 est tenu par le coin inférieur gauche.

25 juin : Apple répond en précisant comment tenir le téléphone pour éviter ce problème. Il insiste sur le fait que la qualité de réception n’a jamais été aussi bonne sur ses smartphones, et que tous les téléphones font potentiellement face à la même problématique. Le souci vient de la conception du smartphone : les deux antennes de l’iPhone 4 sont partie intégrante de la bordure en aluminium qui entoure l’appareil. La main, lorsqu’elle touche le coin inférieur gauche, agit comme conducteur entre les deux, ce qui perturbe le signal. Le problème disparaît à condition d’utiliser un étui approprié. Selon Bloomberg, un des ingénieurs qui participait au projet, spécialiste des antennes, avait alerté la direction au sujet de ce défaut, en amont de la conception. Mais en vain.

2 juillet : Apple se fend d’une lettre pour expliquer que le problème est en fait lié au logiciel d’affichage des barres de réception, qui affiche parfois plus de barres que la qualité de réception réelle. La société promet une mise à jour gratuite d’iOS 4 dans quelques semaines pour en finir.

12 juillet : Consumer reports déconseille d’acheter l’Iphone 4, malgré la meilleure note obtenue par le smartphone dans sa catégorie. Ce magazine de consommateurs fait référence aux Etats-Unis et fait déborder la polémique au-delà des cercles de blogs de geeks et de la presse high-tech.

14 juillet : Apple annonce en catastrophe une conférence de presse à son siège californien de Cupertino le 16 juillet.

Vers une procédure de rappel produit ?

Ce ne serait pas la première fois qu’Apple rappellerait des produits. Mais un rappel de l’iPhone 4 aurait bien plus de retentissement : il concernerait un produit emblématique pour l’image de la marque.

Une telle hypothèse n’a pas la faveur des analystes. L’oracle Gene Munster, de Piper Jaffray, l’estime très improbable. Barclays Capital et Citygroup sont de son avis. Si Apple s’y résolvait, la facture pourrait atteindre 1,5 milliard de dollars, soit environ 3,5% de sa trésorerie, estime le blog All Things Digital, sans livrer les détails de son calcul.

Quelles sont les autres solutions pour Apple ? Si Apple a organisé cette conférence de presse, c’est que Steve Jobs a quelque chose à dire. S’il ne s’agit pas de communiquer autour d’un rappel produit, il devra forcément annoncer autre chose, n’est-ce pas ? Mais quoi ? Apple pourrait par exemple décider d’offrir un étui (29$) à chaque client jusqu’à ce que le problème soit résolu à la fabrication, sachant qu’une grande partie des clients en achètent un de toute façon. Il peut aussi proposer aux clients de retourner le produit gratuitement s’ils ne sont pas satisfaits, pendant une période plus longue que prévue (30 jours). Ou encore offrir un bon d’achat, cette solution lui coûtant nettement plus cher.

Ou alors, et c’est la vision de Techcrunch, Steve Jobs peut se contenter de se justifier de ne rien faire, experts à l’appui. Convaincre, c’est son boulot, et en général il y arrive très bien.

Le mal est fait Le problème, c’est qu’on lui aurait sans doute tout passé, à l’iPhone 4, si ce n’était pas un téléphone d’Apple. Mais quand on fait tout pour rendre un lancement exceptionnel, que derrière les livraisons ne suivent pas, que son coeur de cible est constitué de passionnés et que quoiqu’il arrive, chaque information sur Apple est inévitablement sur-commentée par une presse avec laquelle elle entretient des relations compliquées, non, ça ne passe pas.

Et là, Apple commence à filer un mauvais coton. Certes, nulle part il n’est fait écho d’une baisse des ventes du terminal, écoulé à 1,7 million d’exemplaires les trois premiers jours suivant sa sortie. Mais le cours de l’action, lui, a accusé le coup. Mardi 13 juillet, alors que se multipliaient les interrogations sur l’éventualité d’un rappel de l’iPhone 4, l’action a perdu plus de 2%. “Apple n’a jamais raté un lancement de quoi que ce soit”, remarquait l’analyste Art Hogan cité par l’AFP, “c’est la première fois qu’on voit Apple trébucher”.

Mais le plus ennuyeux pour Apple, c’est sans doute qu’on commence à se moquer de lui. Que Microsoft compare l’iPhone 4 à Vista ne fera rire que les initiés. Mais une perte de crédibilité sur les médias grand public risque de faire plus mal que tous les tests techniques, eussent-ils été mauvais.

Raphaële Karayan