La nouvelle menace qui plane sur l’Europe

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Beaucoup d’entreprises rachetées avec effet de levier (LBO) pourraient faire défaut d’ici 2015, selon Moody’s. Une mauvaise nouvelle pour l’emploi et l’économie en Europe. Le point en 3 questions.

Les Etats ne sont pas les seuls à faire face à un véritable “mur de la dette”. De nombreuses entreprises aussi. L’agence de notation Moody’s a lancé un avertissement mardi : sur 254 entreprises rachetées par LBO (acquisitions avec effet de levier), un quart pourraient faire défaut d’ici 2015, quand les emprunts faits pour les acquérir arriveront à échéance et qu’il faudra les renouveler. Ces dettes, d’un montant global de 133 milliards d’euros, concernent au premier chef des entreprises britanniques (pour 54 milliards), suivies par des allemandes et des françaises. C’est une nouvelle menace sur l’équilibre économique européen.

1. Qu’est-ce qu’un LBO ?

Il s’agit d’acquérir une entreprise “avec un effet de levier”. En clair, acheter une boîte en déboursant le moins possible de son propre argent mais en s’endettant via des montages financiers éventuellement très complexes. Les créances sont ensuite remboursées par les profits de la société acquise. Tout repose donc sur la rentabilité de l’entreprise rachetée et sur sa capacité à “faire remonter du cash”. D’où les restructurations qui accompagnent fréquemment les LBO menés par des fonds d’investissement afin de réduire les coûts de production et de dégager suffisamment de bénéfices. L’objectif pour le repreneur, quand il ne s’agit pas d’une reprise par le management ou les salariés, étant de céder l’entreprise dès qu’une occasion de plus-value se présente.

Ce schéma a prospéré au début des années 2000. La croissance mondiale, les taux d’intérêt bas, la libéralisation de l’économie et la bonne santé des banques poussaient à ce type d’opération. Si bien qu’en 2008, 1.500 entreprises étaient rachetées en France par LBO. Mais, depuis la crise, la martingale s’est transformée en bombe à retardement.

2. Quel est le problème aujourd’hui ?

Pour un LBO réussi, il faut une entreprise qui génère des profits et des banques susceptibles de prêter beaucoup et à taux faibles. Or, depuis le krach de 2008, ces conditions ne sont plus réunies. La contraction de l’activité économique a amputé les bénéfices des entreprises, rendant le remboursement plus difficile. En 2014, quand les dettes arriveront à échéance, beaucoup d’entreprises devront se refinancer et chercheront à le faire en émettant des obligations à haut rendement. C’est là que tout risque de coincer car elles devront être suffisamment rentables pour y parvenir.

L’accès aux marchés européen et américain leur sera-t-il ouvert ? Moody’s estime qu’elles devront être capable de profiter des “fenêtres de tir” favorables. Et l’agence s’attend de toutes façons à ce que les nouvelles obligations émises restent chères. Elle prévient donc : “Ce pic de refinancement est inquiétant étant donné la faiblesse de l’environnement macroéconomique et la qualité généralement faible de ce type de dette.” Résultat : plusieurs sociétés pourraient être poussées à faire défaut. Parmi elles figurerait Alliance Boots, la plus grande acquisition avec effet de levier de l’histoire européenne.

3. Quelles seraient les conséquences ?

Des défauts, ou des difficultés à rembourser, auraient avant tout de lourdes conséquences sur l’emploi. Cela entraînerait des fermetures d’entreprises ou, à tout le moins, des suppressions de postes. Une telle situation aggraverait donc sérieusement le climat économique européen.

Pour l’éviter, d’autres solutions peuvent être envisagées, comme le souhaitait, dans un entretien au Monde en 2009, Jean-Louis de Bernardy, président de l’Afic (Association française des investisseurs en capital) et fondateur de l’un des premiers fonds de LBO en France : “S’il y a une bombe LBO, les victimes doivent être les banques et les fonds et surtout pas les entreprises et leurs employés. Le LBO est un jeu entre adultes consentants, les fonds et les banques savent les risques qu’ils prennent.”

Les fonds acquéreurs pourraient, afin d’éviter la faillite, renflouer l’entreprise menacée à condition que la banque s’asseye sur une partie de la dette contractée. L’autre option serait un rééchelonnement de la dette sur plusieurs années, pour soulager l’entreprise et lui laisser le temps de se redresser.

Louis Amar, L’Expansion.com

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