La mise en eau, côté Pacifique, de la dernière écluse du canal de Panama élargi a débuté lundi, ce qui va permettre de tester les équipements avant l’inauguration prévue en avril 2016.
A un débit de 40.000 mètres cubes d’eau par heure, en provenance du lac Miraflores, 18 vannes ont commencé à remplir l’écluse, lors d’une cérémonie réunissant des représentants de l’Autorité du canal de Panama (ACP) et du consortium Groupe uni pour le Canal (GUPC), chargé des travaux.
“C’est un grand chantier que nous voyons dans sa dernière ligne droite. Maintenant commence la période d’essais des équipements principaux des écluses du canal de Panama élargi”, a déclaré Jorge Quijano, administrateur de l’ACP. Cette mise en eau de l’écluse suit celle débutée le 10 juin côté Atlantique, à Agua Fria.
Le remplissage de l’écluse sera progressif et prendra trois à quatre mois, au cours desquels des tests électro-mécaniques seront menés.
Le GUPC, constitué des sociétés espagnole Sacyr, italienne Salini Impregilio, belge Jan de Nul et panaméenne Constructora Urbana, prévoit des essais sans navires avant la fin de l’année.
Initiés en 2007, les travaux d’élargissement devaient initialement être terminés en 2014, pour le centenaire de ce canal de 80 kilomètres qui a bouleversé le commerce mondial. Mais surprises géologiques, conflits avec le donneur d’ordre et grèves des travailleurs ont créé des retards. L’ouverture officielle est désormais prévue pour le 1er avril 2016 après neuf ans de travaux.
L’expansion, d’un coût estimé au départ de 5,25 milliards de dollars, permettra de faire passer des bateaux transportant jusqu’à 14.000 conteneurs, soit le triple de sa capacité actuelle.
