Ning!, le mini-Facebook qui excite la Silicon Valley

Ning! Valorisé à 750 millions de dollars, ce créateur de mini-réseaux sociaux est la nouvelle coqueluche de la Silicon Valley. Créée à Palo Alto par Marc Andreessen - le fondateur de Netscape - et une ex-banquière de Goldman Sachs, Gina Bianchini, la star-up a profité de son statut de star pour lever 15 millions de dollars de plus cette semaine... sans même l'avoir demandé! En 5 ans, Ning (qui veut dire paix en chinois) a ainsi reçu près de 119 millions. Ce trésor de guerre doit donner le temps à ce mini-Facebook d'atteindre la rentabilité - officiellement envisagé pour le début de l'année prochaine mais ils ont 120 salariés -, de financer son implantation à l'international, et de faire quelques acquisitions. Présentation par Gina Bianchini qui fait partie de cette nouvelle génération de dirigeantes de start-ups de la Silicon Valley, avec Sheryl Sandberg de Facebook, Béatrice Tarka de Mobissimo ou encore Anne Wojcicki de 23andMe.

Que fait Ning?

Notre service permet à des passionnés de créer leur propre réseau social, leur propre mini-Facebook sur n'importe quel sujet. Il existe aujourd'hui 1,3 million de ces réseaux Ning, et il s'en crée 4000 nouveaux chaque jour (mais seuls 18% d'entre eux sont actifs au quotidien NDLR). Ces réseaux rassemblent aujourd'hui 29,3 millions d'utilisateurs. Il s'en s'ajoute un million de plus tous les 15 jours, dont la moitié sont en dehors des États-Unis.

Comment comptez-vous "monétiser" tout ce trafic?

Notre modèle économique est le "Freemium". Le service de base est gratuit et financé par la publicité, mais les créateurs de réseaux peuvent ensuite payer pour avoir plus d'espace, de bande passante ou pour placer leur propre publicité sur leur page par exemple. Aujourd'hui, nous avons environ 12 000 clients qui nous payent 55 dollars par mois pour ces services "premium". Nous préparons aussi un service de "cadeau" virtuel que les utilisateurs de nos réseaux pourront utiliser, ainsi que notre propre plateforme publicitaire.
Avec la récession, peut-on encore gagner de l'argent avec de la publicité?
Je suis convaincue que c'est possible. Les gens passent de plus en plus de temps sur internet, donc l'opportunité publicitaire est énorme. En revanche, le problème vient du format des publicités: il faut trouver autre chose que les bannières ou les liens sponsorisés et rendre ce format encore plus facile à acheter pour les annonceurs.

Ne craignez-vous pas la concurrence de Facebook?

D'une certaine façon, tous les réseaux sociaux se font concurrence pour occuper le temps des internautes. Par exemple, Facebook est un service phénoménal pour créer votre réseau à partir de gens que vous connaissez déjà: vos amis, collègues, famille, etc. Et Twitter est le meilleur service pour l'information en temps réel. Tandis que LinkedIn est votre identité professionnelle en ligne. Mais en fait, Ning est complémentaire à ces autres services puisque l'on vous permet de créer un reseau social de gens qui partagent vos passions et intérêts. Selon nos chiffres, le chevauchement entre ce réseau social Ning et celui de gens que vous connaissez sur Facebook est inférieur à 50%. Donc Facebook n'est pas un concurrent. Au contraire, nos utilisateurs font appel aux "pages de fans" de Facebook et à Twitter pour rediriger les gens vers leur propre réseau social.

Mais n'est-il pas déjà possible de créer son propre réseau social avec une simple page "fans" dans Facebook?

C'est très différent. Il y a moins de flexibilité sur la mise en page et la richesse des informations (blogs, graphisme, video...) sur une page "fans" de Facebook que sur un site Ning où chaque réseau social peut avoir une identité unique. Ensuite, le créateur d'un réseau social Ning a un contrôle total sur la publicité qui est affichée sur son site, alors que ce n'est pas le cas pour Facebook qui affiche des pubs automatiquement. Encore une fois, nos utilisateurs utilisent Facebook pour rediriger les gens vers leur propre site qui est en quelque sorte un Facebook, mais sur mesure.

Jean-Baptiste Su - L'Expansion.com